推杯换盏了两回，太后看戏也累了，要摆驾回宫。江蘅想起了和攸炤的约定，跟着起身，道：“臣妾也仿佛有些醉了，就先同母后回去。”
季玥道了声好，众人起身恭送。
待两人去后，季玥更是无甚意趣，不久也走了。他才从舅舅，也是柱国公王秋山部下那里得到密报：东南连月无雨，粮田绝收，官员一拖再拖的瞒报，导致灾情越发严重。而上个月派下去的巡抚与当地官员相互勾结，粮仓久久不开，仅分发了一些陈年余粮，导致粮价暴涨，民怨沸腾。如今东南的乡野城间皆有民谣：“赤日炎炎似火烧，禾田垅亩半枯焦；农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇”，更有灾民流往洛京，硕鼠之怨直指王都。
按照以往，左不过是挑出几个官吏作罪大恶极的靶子，打下去也就好了。可是这一回他却嗅到了有什么千钧一发的事潜藏在底下，只得吩咐密使再探再报。
江蘅扶着太后上辇，不知何处传来女子呜咽的声音。命人去寻，假山洞里抓出来个小宫女，一张小脸被打得又红又肿，十分可怜。齐兰看了看她的明显破旧的宫装，低声说：“是鹿才人宫里的，大约因为不能去宫宴所以冲自己宫里人发火呢。”
江蘅蓦地回想到陈妃的话，面上不忍。太后拍拍她的手：“皇后心善，却不知这世间净不过是捧高踩低之事。”
江蘅低声道：“臣妾自幼丧母，独居深宫一隅，也是尝过世事炎凉之人，只是难过这人情如纸薄，至深至浅难预料。”
太后细细看了她，笑：“你既已知晓此理，又何必烦恼。”
送别太后，江蘅回凤栖宫不久又换了身宫女衣服出来，让琴鲤在宫里守着，自己独自往鹿鸣阁去。
鹿鸣阁当日因为救火及时所以烧得不严重，只是要来修补起火那面的木梁和墙面，因此原来的建筑并没有拆毁，且因里面的器物都已搬入府库存放，又逢今日宴会，护卫大多都堆聚在别处，所以夜间并无人看守。
穿过竹林小径，有一石桌，江蘅到了之后轻轻咳了一声，藏在阴影里的人才现形。
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